私のサッカー人生における黄金期はいつだろうか。
サッカーを始めたのは4歳の時だ。
「将来の夢はなんなん？」
私を乗せた自転車を懸命に漕ぎながら問いかけてきた母親に
「おもち屋さん」と答えた私はサッカーには全くと言っていいほど興味がなかった。
そんな私を母は地元のサッカースクールに連れていった。
サッカーに詳しくなかった父と母も、当然私も、このチームのクラブがジュニア年代での強豪チームだなんて知らなかった。
「おっちゃんコーチ」と呼ばれて、私たちを可愛がってくれた優しいコーチがクラブの監督だったなんて知る由もなかった。
そのままジュニアチームに入団した私は小学校3年生の時、ボールを怖がらないことを評価され、コーチにキーパーをやらないかと提案された。
そこから本格的にキーパーを始め、日々、キーパーとしての技術を磨いた。
同年、当時の6年生がバーモントカップ、ジュニアの集大成である全日の両方で全国制覇するという偉業を成し遂げた。
その影響もあってか、県内外から上手な子が多く入ってきた。
キーパーも例に漏れず、発育の差が大きい小学校時代とはいえ長身で、セービング、キックも非常に上手なキーパーが入ってきた。そして6年生の時、私はついにセカンドキーパーになってしまった。
私たちの代は強かった。
ちびリンピック、EXILE CUPの両方で全国制覇を果たした。
前者では大会のルール上、セカンドキーパーにも出場機会が必ずあり、決勝でも好プレーを見せた。後者はフットサルの大会であり、正GKを任されていたため、チームの勝利に直接貢献することができた。
それでも、最後の1年間は、自身がゴールマウスを守っていた記憶よりもベンチから試合を見つめていた記憶の方がはるかに多い。
最後の大会である全日。準決勝で敗れ、全国ベスト4となった時、私はピッチ上で泣き崩れた彼らをベンチからただ見ていることしか出来なかった。
チームの中心選手だった彼らと、セカンドキーパーだった私。
ジュニアという決して短くない年月を共に戦い、笑い合い、切磋琢磨し、本気で勝利を目指したことに嘘偽りはない。
それでも、サッカーの技術、情熱、そして目には見えない何かにおいて、小学生ながらに彼らとの確かな”差”を感じたのを今でも覚えている。
戦績だけを見れば、私のサッカー人生の黄金期は間違いなくジュニア年代だろう。
眩しすぎるこの黄金期を誇りに思う一方で、どこか目を逸らしたくなってしまう。本当に凄かったのは彼らであると、心のどこかで分かっているからだろう。
度重なる鎖骨骨折をきっかけに、キーパーを断念した中学2年生の冬。
フィールドプレイヤーとして1からやり直すと決めた高校1年生。
第1志望であった大学を目指し、引退を決断した高校3年生の6月。
どれもが大事な思い出であり、真摯にサッカーに取り組んだ。
これらが今の私を形作っているのは言うまでもなく、現在フィールドプレイヤーである私にとって、キーパーだった頃より、フィールドプレイヤーとして戦った高校時代の方が黄金期であって欲しいと思ってしまう。
だが、あの輝きを超えた結果は手に入れられていない。
彼らの中から数人は世代別代表に選ばれた。遠い北欧の地でプロとしてのキャリアをスタートした仲間もいる。
あの時感じた”差”は随分と大きくなってしまった。
私が本気でサッカーに打ち込めるのはこの4年間がきっと最後になるだろう。
大学サッカーという最後のチャンスで、チームを勝たせる絶対的な選手になる。
それはプレーの面でも、精神的な面でも。
そして引退する時、この4年間も私のサッカー人生の黄金期だったと胸を張って言えるようにしよう。