下國龍生（2年/MF/杉並学院高校）
サッカーを始めたのはいつだったか、思い出せないが、物心ついたときから公園のフェンスに向かってボールを蹴っていたのを覚えている。当時はただボールを蹴るのが楽しくて、いつも気づいたら日が暮れていた。
それから地元のサッカーチームに入り、中学校では部活に入った。中学の部活は2個上の代までは強かったが、それ以降の代は部員も少なく初心者も複数いたので決して強いとはいえなかった。固い地面の上に砂利が敷いてあるだけの校庭でやる練習は最悪だし、試合もだいたい負けていて悔しい思いもたくさんした。でもそれ以上に、同じ小・中学校に通ってきた親しい友人と一緒にボールを蹴ってがむしゃらに走るのが楽しくてサッカーが好きだったから、諦めずに走り続けることができた。
そんな楽しい僕のサッカー人生だったが、中学最後の大会で最も大きな挫折を経験した。予選突破がかかった重要な試合、必ず勝たなければいけないというかなり緊張感のあるものだった。スタメンとして出る僕は絶対に勝つんだと気合を入れてピッチに入ったが、あまりにも気合が入りすぎて試合が始まると冷静さを失いいつも通りのプレーができなかった。
あっという間に前半が終わってしまった。後半は気を取り直して落ち着いていこう、そう思っていた。しかし、ハーフタイムのミーティング後に顧問の先生から告げられたのは交代。それも他の3年生は全員出場しているなか交代するのは自分だけだった。ただでさえ3年生は10人しかおらず試合に出るのは当たり前だったため、試合に出ることができないという状況がよく理解できず、後半はベンチからただ指示を出すことしかできなかった。というより、指示を出すことで自分もピッチの上にいるのだと錯覚しようとしていた。
試合は引き分けに終わり、僕の中学サッカーもそこで終了した。その瞬間目の前が真っ暗になったような気がして、初めて絶望を感じた。試合後のミーティング中も、最後に集合写真を撮る時も、頭の中は空っぽで目は開いているのに何も見えないし何も感じない、生きているのに死んでいるような感覚だった。帰り道も横に友達がいるにもかかわらず一言も喋らずにずっとうつむいたまま家に帰った。
時間が経つにつれて感情を取り戻し、思う
なんで交代させられたんだ。
いつも通りじゃなかったとはいえプレーはそこまで悪くなかったし、俺よりひどいやつもいたのに。なんで俺だけ？
だんだんと怒りがこみあげてくる。それと同時に、いつも可愛がってくれていて大好きだった顧問から冷静に告げられた交代を思い出して悲しくなる。そうして負の感情にとらわれ、あんなに好きだったサッカー部から少しづつ心が離れていった。
辛いことも楽しいこともあらゆる思い出の詰まったサッカー部での思い出の結末がこんなものでいいのかと、何度も悩んではまた考えるのを放棄して、そうしているうちに季節は流れ、うまく気持ちの整理がつかないまま卒業を迎えてしまった。サッカー部のみんなで写真を撮ったり、顧問と話したりもした。その時少しぎこちなくなってしまった自分に違和感を覚え、そこで僕は初めて自分の気持ちに正直になれていないのだと気づいた。やっぱり俺はサッカー部が好きでサッカーが好きだと、このままで終わらせてはいけないと強く思った。当時は顧問に対して薄情だとか思っていたし全く意味が分からなかったけど、あの時僕を交代させたのはなんとしてもチームを勝たせたかったからだと今では理解できる。それだけあのチームが好きでまだ一緒にサッカーをしていたかったのだと思う。あの最後の試合をベンチから見守ることしかできなかった後悔を無駄にせず、努力して強くなって彼に成長した姿を見せられるように頑張ろうと決意した。
そして高校生になり、僕は迷わずサッカー部に入った。入部当初はやる気に満ち溢れていて、これからの生活への期待に胸を膨らませていた。しかし当時はコロナが流行り始めた頃で、マスクをしながらサッカーをしていて、普段の学校生活はというとクラスは毎日お通夜状態で異常だった。誰とも喋らないまま迎えた放課後に、テニス用の人工芝でできた狭い校庭でマスクをしながらするサッカーはお世辞にも楽しいとはいえなかった。それでも1年生のうちはサッカーに情熱を注ぎ、制限がある中でもなんとか高校生活を楽しもうと努力した。
しかしそんな生活にもついに限界が来てしまった。1年経ってもなお不気味なほど静かな教室の中で多くの時間を過ごす生活が続き、気分が沈んでいった。毎日友達とふざけ合って笑っていたそれまでの人生との落差があまりにも大きかったせいだろう。次第に部活内での態度も消極的になっていき、毎日学校に行くことの辛さがサッカーが好きだという気持ちを霞めるほど大きくなっていった。
2年生になってすぐに僕はサッカー部を辞めた。中学の頃決意したことはまだ果たせていなかったが、それ以上にこの精神状態で何か努力するなんてことは到底できなかったので未練は全くなかった。
学校には通っていたが、僕のいたクラスは3年間ほぼ同じクラスメートだったので、状況が良くなることはなかった。高校受験失敗した上に入った高校自体も失敗とかあんまりだ。自分の責任ではあるけど。
それ以降状況は悪くなる一方で、僕は精神的にかなり追い込まれていった。起きているときは常に胸が締め付けられるような苦しさを感じる。自分が以前どうやって笑っていたかすらわからなくなり、とにかく消えたい、死んでしまいたいと思う日々。完全に自分を失ってしまった。当然勉強も手につかず、受験期だというのに一日中寝込んでしまう日もあった。
その結果浪人することになってしまったが、ここで僕は自分の人生を立て直す機会を得た。
浪人当初は予備校で友人と過ごす時間の中で、高校時代の心の傷を少しずつ癒していった。
半年程が経ち徐々に気持ちが前向きになってくると、以前から憧れていた大学にどうしても行きたいと強く思うようになった。そうすることで高校での失敗を払拭し自信をつけ、どん底まで落ちてしまった自分の人生を元に戻しさらに上にいきたかった。
それからは毎日朝から晩まで計画通りに勉強をしていったが、高校時代の蓄積がなかったためもう一年浪人をすることになり、また勉強中心の生活を続けた。だから、『二浪は現役』とよく言われているが僕の場合これは結構ガチだと思っている。
この期間にようやく目標に向かって何をするべきか考え実行する力を身につけることができたし、何かに本気で取り組むことの素晴らしさを知ることもできた。
2年間の浪人の末行きたい大学には受からず成功体験は得られなかったが、その過程で得られたものは大きく、僕にもう一度前を向いて歩き出す活力を与えてくれた。
大学生になった今、未練を残したままだったサッカーを本気でやりたいと思えたのは間違いなくあの高校時代や浪人期があったからだ。一年目のうちは、4年間のブランクにより身体能力が著しく衰えたことで思い通りに体を動かせなかったり、昔は当たり前のようにできていたことが全くできなくなっていたりすることがたくさんあった。何度も落ち込んだり不貞腐れてチームメイトに迷惑をかけたりしたが、数日後にはまた頑張ろうと気合を入れ直してなんとか今日までやってこれた。
ある程度体力が戻ってきた頃、七大戦に出る機会をもらえた。ここで今までの練習の成果を出そうと意気込んでいたが、現状はまだまだ厳しく最後まで走りきれずに終わってしまった。やっぱりまだだめかと、悔しくて落ち込んで、自分が惨めで情けなかった。
だが、やれることは全てやってきたかと言われると自信を持ってそうだとは言えない。もっとラントレできる日はあったし、筋トレも苦手な部位はあまりやってこなかった。練習で失敗するたびに落ち込んで挑戦することから逃げていた。そういう詰めの甘さが自分の成長を遅らせていたんだろう。この七大戦を経て僕は今まで以上にもっと強くなりたいと感じた。
それまでは体を元に戻すことにだけ集中していてチーム内での序列などは二の次だったが、この時くらいから序列を意識し始め競争に食い込んでもっと上にいきたいと思うようになり、日頃の練習からできるだけ細部にこだわってプレーし、周りの上手い人たちの動きをよく見て考えてサッカーをするようになった。
今はまだ何もできないが、2年目のうちにIリーグに出て、そしてトップチームに入るのを目標に努力し続けると決めている。中学の頃に思い描いた理想の自分に少しでも近づけるように、そして、日々の練習で背中を追いかけてきた同い年の先輩達と、今季で引退する前に同じピッチに立てるように。
#66 下國龍生